六祖惠能師承弘忍大師，在五祖弘忍座下開悟，成為禪宗第六祖。
當初，惠能從南方的廣東要到湖北的黃梅參訪弘忍大師時，因為家貧，不但安家費沒有著落，就連路費也負擔不起。所幸遇到一位名為安道誠的善心人士，他布施惠能十兩銀子做為安家費，同時也解決了路費的問題。尤其，母親李氏夫人是一位虔誠的佛教徒，因此當她知道兒子欲往遠方求法時，雖然心中萬分不捨，還是忍痛成就了惠能學道的心願。
當惠能到了黃梅的時候，五祖大師正在聚眾開示佛法。見了惠能，五祖問：「你來這裡，所求何事？」
惠能回答：「弟子是嶺南新州人，遠來禮拜大師，唯求作佛，不求餘物。」
弘忍一聽，因為惠能來自嶺南，所以說道：「南方獦獠身怎可作佛？」
惠能回答：「人雖有南北，佛性本無南北。獦獠身與和尚雖然不同，佛性有何差別？」
五祖看看惠能，知道此人來路不凡，還想和他多談些話，但又見徒眾都隨侍在左右，於是命令他先隨眾作務。
惠能問道：「和尚！弟子自心常現智慧，不離自性，就是福田，不知和尚教我作些甚麼事務？」
五祖說：「你這獦獠根性太利！不必再多說，到糟廠去！」
從此惠能就在黃梅住了下來，並在磨坊裡舂米、推磨，以此作為修行。
所謂「八月踏碓，腰石舂米」，惠能一面工作，一面修行，經過八個月以後，五祖弘忍有意將祖師的衣缽傳給門人繼承，於是對門下弟子說：「你們每個人都作一首偈語來給我看，如果誰能明心見性，認識自己的本來面目，我就把祖師的衣缽傳給他，作為第六代祖。」
當時五祖座下的首座弟子神秀，是大眾所公認最有資格繼承祖位者，他經過一番思惟後，作了一首偈語：
身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。
這首偈語一看就知道是從「有」的上面來立論。
神秀作了這首偈語以後，總覺得不是真的明心見性，於是不敢呈給弘忍大師看，只得在半夜時分，悄悄的寫在牆上，心想：「明日五祖看了這首偈感到歡喜，是我與法有緣；如果說沒有開悟，是我宿昔業障深重，不該得法。」
隔天，五祖看見了這首偈語，知道神秀並未見性，就說：「這首偈語沒有開悟，不過，大家早晚念誦，也能增長智慧。」
全寺大眾一時紛紛爭相傳誦。在磨坊裡的惠能聽到了，覺得這首偈語未見本性，也請了一位名為張日用的江州別駕（刺史的副官）為他代筆，在牆上寫了一首偈語：
菩提本無樹，明鏡亦非台，本來無一物，何處惹塵埃？
這首偈語是從「無」上來立論，意境上明顯比神秀高出許多。五祖為怕引來別人對惠能的嫉妒、迫害，於是用鞋子擦掉這首偈語，並且說道：「也是沒開悟！」
過了幾天，五祖悄悄地來到磨坊門口，對著裡面的惠能問道：「米熟了沒有？」
惠能回答：「米早就熟了，就差一篩！」
五祖會意，意思要等他印證，於是當即振錫三下，表示三更入室。惠能聽後，依約於三更時分來到五祖的丈室，五祖即用袈裟遮住四周，不使別人見到，開始為他講說《金剛經》。當五祖說到「應無所住而生其心」時，惠能聞言。廓然大悟「一切萬法不離自性」，於是向五祖說道：
何期自性本自清淨！何期自性本不生滅！何期自性本自具足！何期自性本無動搖！何期自性能生萬法！
這首偈語的意思是說：眾生的本性原來是清淨的，是不生不滅的；人生本來就沒有來去，沒有生死；眾生本具佛性，不假外求；每個人本自具足的本性沒有動搖；本性就是本體，能生一切萬法，世間一切森羅萬象都是從這個本體湧現出來的。
弘忍大師知道惠能此刻已經大徹大悟，明心見性了，便將衣缽傳給惠能，成為禪宗六祖。
五祖把衣缽傳給惠能以後，他明白由於惠能是一個勞力苦工的人，一下子成為宗門祖師，門下的弟子不會服氣，所以要他深夜離開。當五祖送惠能來到九江驛時，令惠能上船，並為他們把艣搖船，惠能說：「請和尚坐下，由弟子來擺度。」
五祖說：「應該是我度你。」
惠能回道：「迷時師度，悟時自度。」所以，惠能大師得法以後，他自度度人，從此成為一代宗師。